Das der indischen Sprache Sanskrit entnommene Wort Avatar bezeichnet meist eine künstlich erstellte Person im Multimediabereich. Hierbei ist es sowohl möglich, die Person bezüglich ihrer Eigenschaften, ihres Aussehens, sowie ihrer Stimme individuell neu zu schöpfen, als auch einer reell existierenden Person nachzuempfinden.
Am häufigsten kommen Avatare in Computerspielen oder Internetportalen zum Einsatz. Während im ersten Fall das jeweilige Spiel durch die Installation einer menschlichen Begleit- und Identifikationsperson lebendiger gestaltet wird, erklären Avatare auf vielen Internetseiten etwa die Funktionen der Seite selbst oder liefern Aufschluss über die betreibende Firma und ihre Projekte. Hierdurch werden dem Nutzer die jeweiligen Informationen annähernd von Mensch zu Mensch übermittelt, was generell als leichter verständlich angesehen wird.
Der Begriff Avatar in dieser Bedeutung wurde 1992 durch den Science-Fiction-Roman „Snow Crash“ von Neal Stephenson popularisiert. Seitdem durchlief der Avatar eine kontinuierliche Entwicklung von bloßen Bildern und Icons bis hin zu seiner heutigen Erscheinungsform einer dreidimensionalen Figur.
Weiterhin beschreibt die Bezeichnung Avatar auch solche Software-Programme, die durch die Beibringung einer künstlichen Intelligenz dazu fähig sind, mit dem Nutzer auf sprachlicher Ebene zu kommunizieren. Diese Unterart findet nicht nur in der Onlinewelt, sondern auch als so genannte Mensch-Maschine-Schnittstelle bei der Steuerung von technischen Systemen Anwendung. Ein häufiger Einsatzort für diese weiterentwickelte Sprachsteuerung ist beispielsweise das Navigationssystem eines Kraftfahrzeugs. Hierdurch wird die Gerätebedienung per Hand überflüssig, was zu einer höheren Benutzerfreundlichkeit, sowie zu einer Erhöhung der Fahrsicherheit führt.
Entwickler arbeiten stets an der Verbesserung von Avataren. Durch höhere Intelligenz und Selbstständigkeit sollen sie künftig in der Lage sein, komplette Servicebereiche von Unternehmen als virtuelle Dienstleister zu übernehmen.