Der Ausdruck „CPU“ steht für die englische Begriffskette „Central Processing Unit“. Diese bezeichnet den zentralen, zur Bearbeitung und Ausführung von Befehlen fähigen Prozessor eines Computers. Wesentliche Bestandteile einer CPU sind das Steuerwerk, das Rechenwerk und verschiedene Register, welche als Befehlsspeicher dienen. Zudem unterscheidet man zwei grundlegende CPU-Architekturen. Dies ist zum einen die „Von-Neumann-Architektur“ und zum anderen die so genannte „Harvard-Architektur“. Während die ersten CPUs von Konrad Zuse noch aus Relais aufgebaut waren, sind moderne Modelle aus übereinander angeordneten Silicium-Schichten zusammengesetzt und können hochkomplexe Befehle verarbeiten.